Los Zoff, Cabrini, Gentile, Scirea, y Rossi salieron dispuestos a vencer a los brasileños que les privaron de conquistar el Mundial de México 1970. Así se adelantaron los italianos al minuto 38 gracias a un gol de Franco Causio, con el que se llegó al final de la primera parte. En esta edición se dieron tres nuevas circunstancias: la participación de dos selecciones alemanas, la Alemania Federal y la Alemania Democrática, la participación de la tercera selección africana en manos de Zaire tras la participación egipcia en 1934 y la participación de Marruecos en México 1970 y la aparición por primera vez la actual versión del Trofeo de la Copa Mundial de Fútbol. Italia no lograría, de nuevo, clasificarse para la Eurocopa 1976 de Yugoslavia al finalizar tercera del Grupo 5 de la fase de clasificación en donde tuvo que enfrentarse a la selección neerlandesa, la vigente subcampeona mundial que deslumbró al mundo de la mano de Johan Cruyff, Johan Neeskens, Rob Rensenbrink, y Ruud Krol con su implantación y estilo de juego del «Fútbol total» que le servirían para ser apodada como la «Naranja Mecánica»; la selección polaca, su verduga en el pasado Mundial, y revelación al finalizar en tercera posición; y la selección finlandesa.
De nuevo Polonia, en el penúltimo partido de grupo, les «robaría» un punto tras el empate a un gol que de nada servía a ninguna de las dos selecciones, y que llevaría a los Países Bajos a clasificarse para la segunda fase clasificatoria, y finalmente terminar tercera de la Eurocopa balcánica primera celebrada en la Europa del Este. El decisivo partido frente a los belgas finalizaría con otro empate a cero goles que servía para clasificar a ambos conjuntos, pero desgraciadamente con los italianos por detrás de los belgas merced al «goal-average» acumulado en la fase de grupos, por lo que los transalpinos disputarían el tercer puesto de su Eurocopa frente a la selección checoslovaca. El Grupo 2 de clasificación llevó a Italia a disputar el Mundial gracias al mejor «goal-average» (actual diferencia de goles) frente a la selección inglesa, con la que quedó igualada a puntos, tras superar a la selección finlandesa y la selección luxemburguesa. Tras clasificarse como primera del Grupo 2 de la fase de clasificación europea, quedó encuadrada en el Grupo D con la selección polaca, la selección argentina y la selección haitiana, segunda participante caribeña en un Mundial. Una Italia, en la que aparecía un joven Paolo Rossi, ganó todos sus partidos con gran solvencia, y accedió como primera de grupo a la siguiente fase del torneo.
Italia, encuadrada en el Grupo B junto a la selección belga, la selección inglesa y la selección española. En ellas, los soviéticos hicieron gala de su gran fortaleza, y se impusieron a los del Mediterráneo por un 2-0 que les llevó a la final la cual perdieron frente a la selección neerlandesa de los Ronald Koeman, Frank Rijkaard, Ruud Gullit, y Marco van Basten, una de las mejores generaciones que asombraron al mundo, y en especial a Italia, en cuyos clubes militaban algunos de ellos. Un grupo muy igualado y en el que apenas hubo goles decidiría qué dos equipos accedían a la final y al partido por el tercer puesto. Contra Argentina, gracia al autogol del defensa central Roberto Perfumo, terminó el partido 1-1. Polonia, la sorpresa del grupo y revelación del torneo (finalmente quedaría en tercer lugar) derrotó a Argentina, por lo que se jugaba el pase en la última jornada con los italianos. El grupo se encontraba muy reñido, y cualquier cosa podía suceder. En aquel grupo había nada menos que 6 títulos de campeón mundial. Quedaban dos jornadas, el Dépor jugaba en Santander, equipacion betis 2023 y una victoria le valía para ser campeón. Tras empatar 0-0 en el primer partido frente a España frente a la que no se enfrentaba en partido oficial desde el polémico partido del Mundial de 1934, logró una sufrida victoria por 1-0 frente a los ingleses merced al tanto de Marco Tardelli que dejaba el grupo totalmente abierto.
En ellas, Rossi se erigiría nuevamente en la figura del partido al anotar los dos goles que darían a Italia el triunfo por 2-0 frente a la selección polaca (sorprendente semifinalista tras eliminar a la selección soviética y a la selección belga), y el pase a la ansiada final. Pese a que Erny Brandts adelantaría con un autogol a los italianos, finalmente serían los neerlandeses los que, pese a no contar con su gran estrella Johan Cruyff, acabarían venciendo por 2-1 y accediendo a la final del campeonato contra la anfitriona Argentina, vencedora del otro grupo, y días después, del torneo. En la primera fase del torneo, quedó emparejada en el Grupo 1 junto a la anfitriona del evento, la selección argentina, la selección francesa, y la selección húngara. En ella le esperaba un difícil grupo en el que se encontraban la siempre difícil selección austríaca, y en especial los dos finalistas de la edición anterior, la selección occidental alemana y la selección neerlandesa. Sin embargo, debido al nuevo formato existente desde la edición anterior, y en especial gracias a la sorprendente victoria de Austria sobre Alemania Federal en el otro encuentro del grupo, Italia clasificó como segunda de grupo para la disputa del tercer puesto del campeonato.